אחד מהגורמים המרכזיים במסע ההישארות בליגה הלאומית מדבר על פתיחת העונה, שער הניצחון ששינה את הכול, עונת השיא האישית עם 10 שערים והתחושה שהמועדון הצליח להפוך משבר לאמונה: "הלחץ הוא הדלק שלנו"

אחרי עונה מורכבת ורוויית תהפוכות, הפועל עפולה הצליחה להשיג את המטרה המרכזית שלה - להישאר בליגה הלאומית. אחד השחקנים הבולטים במסע ההישרדות היה אילון אלימלך, שסיים את העונה עם 10 שערים בכל המסגרות והפך לדמות משמעותית בחדר ההלבשה ועל כר הדשא. בראיון מיוחד, אלימלך מדבר על הקשיים בתחילת הדרך, רגע המפנה של העונה, תחושת הלחץ וגם על העתיד.

עד כמה אתה גאה בכך שהקבוצה הצליחה להישאר בליגה אחרי עונה כל כך לא פשוטה?
"אני מאוד גאה במה שעשינו. זו הייתה עונה מאוד מיוחדת ומאתגרת, כי בכלל היינו אמורים לפתוח את השנה בליגה א', ורק ממש לפני פתיחת העונה קיבלנו הודעה שנשחק בליגה הלאומית. הכול נבנה תוך כדי תנועה, רוב השחקנים חתמו רק לקראת סוף גביע הטוטו ולקח זמן להתחבר. הפתיחה הייתה קשה מאוד, אבל לאט לאט הדברים התחברו ובסוף הצלחנו להשיג את המטרה עם הרבה אופי".

סיימת את העונה עם 10 שערים בכל המסגרות. למרות מאבקי התחתית, אפשר לומר שזו אחת העונות הטובות שלך אישית?
"כן, אין ספק שזו עונת שיא מבחינתי. אני רוצה לתת הרבה קרדיט לאלכס, שנתן לי מהרגע הראשון את הביטחון ואת המפתחות להוביל. אני שמח שלקחתי את ההזדמנות בשתי ידיים והצלחתי להחזיר על המגרש".

מתי הרגשתם שאפשר לצאת מהמאבק ולהישאר בליגה?
"אני חושב שכבר מהרגע הראשון ידענו שיש בקבוצה הזאת שחקנים מצוינים וגם אנשים טובים. למרות הפתיחה הגרועה, הרגשנו שזה רק עניין של זמן עד שהדברים יתחברו. ברגע שהתחלנו לצבור ביטחון ותוצאות, הבנו שעפולה לא הולכת לרדת ליגה. יותר מזה, בשלב מסוים כבר היינו ממש נגיעה מהפלייאוף העליון".


מה היה המשחק הכי משמעותי עבורך העונה?
"המשחק נגד מכבי קביליו יפו באצטדיון בלומפילד. הבקעתי שם את שער הניצחון וזה היה הניצחון הראשון של הקבוצה העונה. אני חושב שזה המשחק שנתן לנו את האוויר, הביטחון והאמונה שאפשר לצאת מהמקום שהיינו בו ולהתחיל דרך חדשה".

היו רגעים שבהם הרגשת שהלחץ גדול מדי?
"לחץ זאת מילה גדולה, בטח במציאות שאנחנו חיים בה, אבל אני דווקא אוהב את הלחץ הזה. אנחנו ספורטאים וזה חלק ממה שמניע אותנו. מי שלא בנוי ללחצים כנראה שהמקצוע הזה פחות בשבילו. ברור שיש משחקים טובים יותר ופחות, אבל מבחינתי הלחץ הוא מוטיבציה ודלק להשתפר ולהוכיח את עצמך".

אתה מרגיש שהעונה הזו שינתה את המעמד שלך בכדורגל הישראלי?
"כן, אני חושב שהעונה הזאת שמה אותי במקום קצת אחר בליגה. ראו את זה גם במשחקים, פתאום קיבלתי יותר דגש מהיריבות, פחות שטחים ופחות חופש לעשות דברים. אבל אני שמח על זה, כי זה מראה שעשיתי דברים נכון".


ומה היעד הבא שלך?
"כרגע קודם כול אני רוצה לנוח קצת ולבלות עם המשפחה אחרי עונה מאוד אינטנסיבית. הפועל עפולה זה מקום מדהים עם אנשים טובים ואווירה משפחתית, ואני מאוד מעריך את מה שקיבלתי מהמועדון ומהעיר. לגבי ההמשך, עוד מוקדם לדעת. אשב עם האנשים הקרובים אליי ואעשה את הבחירה שהכי נכונה בשבילי ובשביל המשפחה שלי".